El naturalismo fue un estilo artístico, sobre todo literario, basado en reproducir la realidad con una objetividad perfecta y documental en todos sus aspectos, tanto en los más sublimes como los más vulgares.

Características

1. Determinismo positivista como orden vital supremo, traducido, con frecuencia, en fatalismo mecanicista. El naturalista presenta al ser humano sin albedrío, determinado por la herencia genética y el medio en que vive.

1. La fisiología como motor de la conducta de los personajes;
2. Anticlericalismo radical;
3. Sátira y denuncia social. La novela naturalista no vale como simple pasatiempo, es un estudio serio y detallado de los problemas sociales, cuyas causas procura encontrar y mostrar de forma documental.
4. Concepción de la literatura como arma de combate político, filosófico y social;
5. Argumentos construidos a la sombra de la herencia folletinesca y orlados de un abrumador pesimismo;
6. Feísmo y tremendismo como repulsivos. Puesto que se presentan casos de enfermedad social, el novelista naturalista no puede vacilar al enfrentarse con lo más crudo y desagradable de la vida social.
7. Adopción de los temas relativos a las conductas sexuales como elemento central de las novelas. No se trata de un erotismo deleitoso y agradable, sino que es una manifestación de enfermedad social, suciedad y vicio. Por ello, frecuentemente el novelista naturalista se centra en el mundo de la prostitución, vista como lacra social y como tragedia individual. El público confundía sin embargo a veces naturalismo con pornografía, lo que no era la intención de los naturalistas. Estos critican con frecuencia la literatura folletinesca que trastorna la percepción de la realidad.

Cabe destacar que, si bien Realismo y Naturalismo son muy parecidos en el sentido de reflejar la realidad tal y como es (contrariamente al idealismo romántico), la diferencia radica en que el Realismo es más descriptivo y refleja los intereses de una capa social muy definida, la burguesía, mientras que el Naturalismo extiende su descripción a las clases más desfavorecidas, intenta explicar de forma materialista y casi mecanicista la raíz de los problemas sociales y alcanza a hacer una crítica social profunda; además, si el individualismo burgués es siempre libre y optimista en su fe liberal de que es posible el progreso sin contrapeso y labrar el propio destino, el Naturalismo es pesimista y ateo merced al determinismo, que afirma que es imposible escapar de las condiciones sociales que guían nuestro sendero en la vida sin que podamos hacer nada por impedirlo.

El realismo surge después de la revolución francesa de 1848.

Manifiesta una reacción contra el idealismo romántico y expresa el gusto por la democracia, mas contrariamente a lo que su inclinación social sugiere, no produce un estilo arquitectónico propio y se expresa escasamente en una escultura crítica o social.

Su verdadero ámbito es la pintura, con temas de la vida cotidiana. Esta pintura cuenta con varios exponentes franceses de renombre:

• Courbet, el líder del movimiento, propone “hacer un arte vivo” y traducir las “ideas, las costumbres y el aspecto” de su época.
• Daumier analiza las debilidades de la época
• Millet contribuye a la reputación de la escuela de Barbizon
• Corot, aunque se inspira en los clásicos, logra destacar.

Contexto histórico-social:
 
     Hacia las décadas centrales del siglo XIX el Romanticismo irá cediendo paso al Realismo. Al cambio contribuyen varios fenómenos:

• En las conciencias se cierne el peso y las terribles consecuencias de la Revolución Industrial:
   
  • Trabajo de niños y mujeres
  • Horarios excesivos.
  • Condiciones de vida penosas.
  • Viviendas insalubres.
• Los fracasos revolucionarios del 1848 se dejan sentir.
• Se abole todo atisbo de idealismo.
• Abunda la temática social.
• Se tiende a representar al hombre en sus quehaceres cotidianos.
• El tema de la fatiga se convierte en tema principal.

     Todos estos rasgos se reflejan en la pintura, literatura como la de Dickens o Zola. A todo ello contribuye un marcado positivismo filosófico que considera como fuentes únicas de conocimiento la observación y la experimentación.